La percezione del colore muta in funzione degli altri colori circostanti, o in rapporto a quantità e tipo di luce. Diminuendo l'intensità della luce i colori indeboliscono e tendono verso l'azzurro cupo (l'azzurro si fa più intenso e il rosso si oscura), mentre aumentandola tendono verso il giallo-arancio. Altre variazioni dipendono dalla qualità della luce, ovvero dallo spettro cromatico di quest'ultima. Un quadro dipinto alla luce naturale risulterà alterato sotto la luce artificiale essendo questa in genere deficiente di raggi azzurri e prossimi all'azzurro. Se si accostano due colori di tonalità diversa se ne aumenta la diversità; ciascuno di essi tenderà ad apparire come fosse mescolato al complementare dell'altro (contrasto di tono). Se hanno lo stesso grado di luminosità ciascuno aumenterà in purezza e forza; se la luminosità è differente il meno luminoso lo diverrà ancor meno (contrasto di valore). Questa legge, già intuita da Leonardo, si chiama contrasto simultaneo. Per essa un grigio neutro in un campo colorato tenderà verso il tono complementare del campo stesso. Per i toni della stessa gamma, il contrasto aumenta in tono e in valore l'intensità del più saturo e viceversa. In virtù del contrasto successivo, se guardiamo intensamente una immagine colorata e volgiamo poi l'occhio sopra un fondo bianco la vediamo su di esso colorata nel complementare. In B/N, una griglia di quadrati neri produce negli incroci la sensazione di un punto nero. E' lo stesso processo fisico-mentale che permette di ricucire eventuali parti grafiche mancanti.